L’Exode est sans doute le récit le plus connu du public mais aussi un des plus discutés, analysés, interprétés. Le film « Les dix commandements » en a fait un grand spectacle. Nous nous poserons une « simple » question : l’Exode a-t-il eu lieu ? De là, d’autres questions se posent : où, quand, comment. Entre un texte biblique muet sur la chronologie et une archéologie tout aussi muette, difficile de suivre le moindre fil d’Ariane. Nous retiendrons pour notre réflexion certains points cruciaux : la chronologie, le problème géographique et la date de rédaction du texte. Cette approche sera peut-être perçue comme réductrice, voire partiale, mais elle a un avantage, celui de se concentrer sur des problèmes très précis touchant à l’histoire pharaonique.
Pour faire simple, l’Exode raconte la fuite d’Égypte des Hébreux sous la conduite de Moïse. Réduits en esclavage par les Égyptiens, notamment dans les chantiers royaux, Pharaon ordonna la mise à mort du premier des enfants mâles afin de réduire leur population qui prospérait. Moïse fut sauvé par sa mère qui le mit sur une petite embarcation qui dériva sur le Nil. C’est alors qu’une princesse égyptienne récupéra l’enfant et l’éleva à la cour du roi d’Égypte. Moïse, une fois adulte, apprit qu’il était Hébreu et voulu libérer son peuple, ce que Pharaon refusa. Alors ce furent les plaies d’Égypte. Le roi céda mais se révisa rapidement. Poursuivi, Moïse traversa la mer et piégea l’armée égyptienne lorsqu’elle chercha à traverser à son tour. Les Hébreux errèrent 40 ans dans le Sinaï avant de rejointe la Terre Promise.
Dater l’Exode : Ramsès II, Merenptah, Ahmosis ou… nulle part
Nous avons l’habitude de placer la sortie d’Égypte des Hébreux sous le règne de Ramsès II à une date inconnue. Cette chronologie est une invention du 19e siècle que l’on doit à l’égyptologue prussien Lepsius. Manéthon, un historien de langue grecque du début de la période ptolémaïque, qui rédigera une histoire de l’Égypte, place la sortie des Juifs d’Égypte sous le règne d’Ahmosis (fondateur du Nouvel Empire durant le XVIe siècle av. J.-C.), soit 3 siècles avant Ramsès II.
Manéthon n’est pas toujours une source historique très fiable car il a écrit durant le 3e siècle avant notre ère, en ayant toutefois accès aux archives des palais et des temples. Il est souvent rejeté mais faut-il pour autant l’ignorer ? Les auteurs anciens semblaient être convaincus que des Israélites firent partie des troupes Hyksôs. L’Exode parle de la ville de Ramsès, preuve que cela se passe durant les Ramsès (entre le 13e et le 11e siècle av. J.-C.). Notons que l’installation du père et des frères de Joseph se fait dans une province nommée Ramsès, avant le règne de Ramsès Ier. Ramsès serait donc ici un emploi anachronique, ne correspondant pas à une réalité chronologique. Nous verrons plus loin le problème spécifique que pose « Ramsès ». Les Hyksôs envahissent l’Égypte par le Delta durant le 17e siècle av. J.-C. L’origine de ce ou ces peuple(s) reste indéterminée même si des sémites sont présents. Il fallut un siècle pour que le sud du pays, à partir de Thèbes (Louxor), expulse en Palestine les Hyksôs, sous le règne d’Ahmosis.
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